正午、午前、午後、おやつ。日本語に深く根付いたこれらの言葉は、すべて江戸時代の十二支による時刻表現が語源です。なぜ「午」が昼の基準なのか、なぜ間食を「おやつ」と呼ぶのか。十二支と時刻の関係を解説します。
十二支で時刻を表す仕組み
不定時法では、一日を十二支で12の刻に分けました。真夜中を「子（ね）の刻」とし、以降2時間刻みで丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥と割り振ります。
十二支による時刻表現は中国から伝わったもので、方角にも同じ十二支が使われました。子が北、午が南、卯が東、酉が西です。時刻と方角が同じ体系で表現されるため、江戸の人々にとっては非常に直感的な仕組みでした。
正午・午前・午後の語源は十二支の「午」
「正午」とは、午の刻の正中（ど真ん中）を指す言葉です。午の刻は現代のおよそ午前11時から午後1時にあたり、その中間点が正午。つまり十二支の「午」がそのまま昼12時の名称になったのです。
「午前」は午の刻より前、「午後」は午の刻より後を意味します。現代では誰もが使うこれらの言葉が、十二支の時刻表現に由来することを知る人は多くないでしょう。
おやつの語源は「八つ時」
「おやつ」は、鐘の打ち数の「八つ」に由来します。昼の八つ時は未の刻にあたり、現代のおよそ午後2時から3時ごろ。この時間帯に食べる間食を「お八つ」と呼んだことが、現代の「おやつ」になりました。
江戸時代は一日二食が基本だったため、昼食と夕食の間に小腹を満たす「八つ時の食事」は庶民にとって大切な習慣でした。団子や饅頭、焼き芋などが定番のおやつだったと言われています。
丑三つ時と草木も眠る時刻
十二支の時刻表現で最もよく知られているのが「丑三つ時」でしょう。丑の刻を4等分した3番目の区間で、現代の午前2時〜2時半ごろにあたります。「草木も眠る丑三つ時」という表現は、一晩で最も闇が深い時間帯を表しています。
同じように「丑一つ」「丑二つ」「丑四つ」という表現もあり、一刻をさらに細かく区切る際に使われました。
十二支の時刻を和時計で確認する
当サイトの「浮世之刻」では、十二支による時刻表示をリアルタイムで確認できます。今が何の刻なのか、十二支と鐘の打ち数の両方で表示されるため、江戸の時間感覚を直感的に理解できます。
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