定時法と不定時法の違い｜なぜ江戸は「伸び縮みする時間」を選んだのか

現代の私たちが使う「1時間＝60分」は、いつでもどこでも同じ長さです。この仕組みを定時法と呼びます。一方、江戸時代まで日本で使われていた不定時法は、季節によって1時間の長さが変わる時法でした。なぜ日本は不定時法を選び、なぜ定時法に切り替えたのか。2つの時法の違いを詳しく解説します。

定時法とは――均一な時間の仕組み

定時法とは、一日を24等分し、すべての時間を均一な長さにする方法です。1時間は常に60分であり、夏でも冬でも、昼でも夜でも変わりません。現代の世界標準時間がこの定時法に基づいています。

定時法の利点は精密さと統一性です。鉄道のダイヤ、工場の操業時間、国際間の取引など、近代社会の仕組みは定時法なしには成り立ちません。しかし人類の歴史の大部分において、定時法は主流ではありませんでした。

不定時法とは――太陽に従う時間の仕組み

不定時法は、日の出から日の入りまでの昼と、日の入りから日の出までの夜を、それぞれ6等分して時刻を定めます。昼と夜の長さは季節で変わるため、一刻の長さも常に変動します。

不定時法は日本だけのものではありません。古代エジプト、古代ローマ、中世ヨーロッパでも、日の出と日の入りを基準にした不定時法が広く使われていました。人間が太陽とともに起き、太陽とともに休む生活をしていた時代には、不定時法のほうがはるかに自然な時法だったのです。

定時法と不定時法の決定的な違い

定時法と不定時法の最大の違いは「時間の基準が何か」にあります。定時法は地球の自転を基準に一日を機械的に24等分します。時間は自然現象とは無関係に、常に一定です。

不定時法は太陽の見かけの動きを基準にします。日の出と日の入りという目に見える変化が時間の区切りとなるため、季節や緯度によって時間の長さが変わります。夏至の東京では昼の一刻が約2時間35分、夜の一刻が約1時間25分。冬至にはこれが逆転します。

定時法では「今何時？」の答えは全国共通ですが、不定時法では場所によっても変わります。大阪と江戸では日の出の時刻が違うため、同じ瞬間でも「刻」が異なるのです。

なぜ江戸時代の日本は不定時法を選んだのか

江戸時代の日本が不定時法を維持した理由は、社会構造にあります。人口の大部分を占める農民は、太陽の動きに合わせて農作業を行いました。日が昇れば田に出て、日が沈めば家に帰る。不定時法はこの生活リズムと完全に一致していました。

また、照明技術が限られていた時代、暗くなってからの活動には大きな制約がありました。不定時法は「明るい時間は長く、暗い時間は短く」感じさせることで、人々の生活を太陽に自然と同調させていたのです。

不定時法から定時法への転換

明治6年（1873年）、日本は不定時法を廃止し、定時法に切り替えました。鉄道や電信の導入、西洋諸国との交易において、時間の統一は不可欠だったのです。

しかし近年、定時法が人間の体に負荷をかけているという研究も出ています。不定時法の時間感覚が体内時計（概日リズム）と一致しているという指摘は、定時法と不定時法を改めて考え直すきっかけになるかもしれません。